「面積の過半は斜面」中山間地農業を蝕む重労働：草刈りDXが狙う未開拓の巨大市場

高本亜梨紗さん

中山間地の棚田で米づくりに関わる若い担い手。ベテラン農家とともに、田植え、草刈り、電気柵管理などの現場作業を行っている。自身が主に関わる田んぼでは、法面が3メートルを超える場所もあり、刈払機を使って年6〜7回の草刈りを行う。

インタビュー

田んぼの周りにある法面。下からも、上からも届かず刈れない場所がある。

──まず、今回の現場について教えてください。法面とは、どこのことを指すのでしょうか。

田んぼと田んぼの高低差の部分です。棚田をイメージしてもらうとわかりやすいです。

米が植わる田んぼがあって、その周りに歩ける畔があります。その先に、一枚目と二枚目の田んぼの高低差がある。そこが法面です。棚田だと法面が多かったり、すごく高かったりします。

私が一緒に育てているお米の田んぼでは、3メートルを超える法面もあります。垂直ではないんですけど、緩やかでもない。誰でも立てるかと言われると、そうではないです。足場を選んで、踏ん張って立つ感じです。

──その法面の草刈りは、今どうやっているんですか。

基本は刈払機です。下から届くところまで刈って、上からもできるだけ刈ります。下の田んぼ側から草刈機を伸ばして上のほうまで刈って、上からも下に向けて刈ります。それで届くところもあるんですけど、3メートルを超えると、どうしても真ん中が残ります。

残ったところは、斜面を足場にして歩きながら刈るしかありません。ちょっとずつ法面を移動しながら、草刈機を持って刈ります。真っすぐな場所ではないので、つまずくだけでも危ない。機械も動いているので、年を取ってくると難しいだろうなと感じます。

──どのくらいの頻度で草刈りをする必要がありますか。

田植え前の4月から始まって、9月くらいまで。月1回だとしても年6〜7回は必要です。

4月に1回目があって、5月、6月、7月、8月、9月。草の伸びが早い時期は、本当にすぐ伸びます。昔と比べてどうかは言い切れないですけど、この暑さの影響で草が早いんじゃないかなと言われているのを聞いたこともあります。

一カ所を刈り終わっても、全部回るころには最初の場所がまた伸びています。

広い一カ所にまとまっていればまだいいんです。でも、ここにもある、あそこにもある、あっちにもある、という感じで、ちょっとずつがいっぱいある。だから草刈りこの日にこっちの場所をしたけど、全部終わった頃にはまた生えてる、という感じです。

──圃場はどのくらい分散しているのでしょうか。

畑も含めると8〜9カ所あります。

家の周りに何カ所かあって、そこは歩いて行けます。でも少し離れたところにも田んぼがあって、端から端だと車で移動します。遠いというほどではなく、5分以内に着くぐらいですが、それぞれ別の場所です。

作業は、今日はBの場所、次はCの場所、というように分けてやります。

AもBもCも一緒に全部やる、という感じではありません。どこかの場所だけ、朝の涼しい時間にやってしまう。1カ所なら午前中で終わることもありますが、草刈りを一日中やるのはかなりきついので、分割して進めています。

草刈りをしない選択肢はない。家族総出で草と戦う夏の期間。

──草刈りをしないと、何が問題になるんですか。

一つは電気柵です。草が電線に触れると、電気の効きが悪くなります。

イノシシやシカ対策で電気牧柵を張っています。でも草が当たると効きにくくなるので、草が電気柵に当たる手前で刈らなきゃいけない。獣害対策のためにも草刈りは必要です。

もう一つは、米の病気です。草を伸ばしておくと、いもち病にかかりやすいと聞いています。

全部の草が原因ではないらしいんですけど、草を放置すると病気のリスクがある。だから、見た目の問題ではなくて、米を守るために刈らないといけないんです。

──作業のなかで、特に大変なのはどこですか。

私はやっぱり法面が一番大変だと思います。足がきついです。

腕や握力も使いますが、特に足です。斜面で踏ん張らないといけない。下側から刈る人は、田植え後だと田んぼに水が入っているので、足元がぬかるみます。長靴だと足が取られるので、田んぼ用の靴を履いてやりますが、それでも普通の地面を歩くより大変です。

今はベテランの方々だからできているけど、これから体力が落ちたら困るだろうなと思います。

私自身は大きな事故を聞いたことはないです。でも、やっぱり大変だなと思いながらやっています。若い人が手伝えるうちはいいですが、今できている作業が、これからも同じようにできるとは限らないです。

──今は誰が作業を担っているのでしょうか。

基本は家族や近い人たちで、3〜4人くらいでやっています。

近所の人が手伝うというより、娘さんが帰ってきた時とか、息子さんが手伝える日とかに日程を組んでやる感じです。お米を食べているから手伝ってくれる、というのもあるかもしれません。

大きい規模のところでは、外国人の方やシルバー人材を使っているのを見たことがあります。

でも、自分たちでやっている規模だと、外注するというより、若手をどうにか集める感じです。草刈りの時間がどうにかなれば、体力的にも楽になるし、他の作業に時間を使えると思います。

草の下に隠れている石で刃が欠けてしまう、取り替え頻度は年間で10枚ほど。

──機械や道具には、どんな課題がありますか。

基本は刈払機です。メーカーで買うと6〜7万円くらいでした。

肩にかける普通のタイプもありますし、リュックみたいに背負って使うタイプもあります。背負うタイプのほうが高いところまで届くと聞いたことがあります。

石が多いので、刃がすぐ欠けます。4〜5回使うと替えることもあります。

法面にも畔にも石が多くて、カンカンカンと当たります。刃は割と使い捨てみたいな感じです。5枚で2,000〜3,000円、一枚400〜500円くらい。年間で10枚くらいは替えると思います。替えなくても切れますが、切り方が雑になったり、効率が悪くなったりします。

──刃以外の選択肢はありますか。

紐タイプの刈払機もあります。石や電気柵の棒に当たっても、刃ほどダメージがありません。

紐が高速で回って草を切るタイプです。石やパイプに当たっても、ちょっと紐が短くなるくらい。草も細かく切れて、次の伸びが抑えられる感じがあるので、すごくいいと思います。

ただ、草が細かく飛び散って、自分の服がすごく草まみれになります。洗ってもなかなか取れないくらいです。

それと、刃にしたり紐にしたり、先を毎回取り付けるのが大変です。長い草だと刃じゃないと難しいので、使い分けが必要です。紐タイプの先の機械を持っていない人もいます。

──ラジコン草刈機や防草シートのような選択肢は検討されていますか。

ラジコンみたいな草刈機は、畔で使っている人は見たことがあります。でも法面で使えるのかはわかりません。

ちょっと車みたいなものですよね。平らなところや畔なら使えるかもしれませんが、急な斜面だと難しそうです。価格も高そうなので、検討したことはありません。

防草シートは、量が必要すぎるし、張るのも張り替えるのも大変です。

田んぼの面積より、法面とか畔の面積のほうが多いんじゃないかと思うくらいです。だから全部に張るのは現実的ではありません。坂道に張るだけでも大変です。

草が刈れるなら方法はなんでもいい。道具を変えるか、土地を整えるか。

──もし新しい道具があるとしたら、どんなものが現実的だと思いますか。

上からも下からも刈って、それでも残る真ん中をどうにかできるものがほしいです。

たとえば、刈払機の棒が伸びるようなもの。高枝切りばさみみたいに長い草刈機があれば、いけるかもしれません。安全で動かしやすいなら、6〜7万円くらいでも自家用の人が買える範囲なんじゃないかなと思います。

今持っている刈払機を伸ばせるアタッチメントなら、もっとハードルが低いです。

新しく1台買わなくていいのは大きいです。時期だけレンタルするのもありかもしれません。棚田の人はすごく儲けているわけではないので、最初から高い機械を買うより、今ある道具に足せるもののほうが入りやすいと思います。

──道具以外に、現場で工夫できそうなことはありますか。

法面の真ん中に、歩きやすい道を作るのはありかもしれません。

牛が草原を歩くと、歩いた跡が道みたいになるじゃないですか。ああいう感じで、靴一足分の幅くらいの道を真ん中につくれたら楽になる気がします。前回足を踏んだ場所があると、やっぱりやりやすいんです。

ただ、それができるのは面積が限られているからかも。

私たちがやっている場所くらいなら検討できそうですが、ずっと長い法面が続くところでは大変ですよね。場所ごとの条件によると思います。

今の土地、方法を守りながら作業を楽にするには。

──土地改良で棚田を平らにする、という解決策は考えられますか。

根本的にはあり得る話だと思います。でも、私はそれは嫌なんですよね。

棚田を平らにして、土地改良や区画整理をすれば、作業は楽になるかもしれません。でも土を入れたりするので、元の味に戻るのに10年、15年かかると聞きました。

この棚田だから、おいしいお米ができると思っています。

確実に味は落ちると思うし、戻るかどうかもわからない。効率化のために、棚田のおいしさを壊したくないです。

──農業法人に任せるという選択肢も聞いたことがあります。

荒れるよりは、法人に貸したいと思っている人は多い気がします。

自分が農業法人に入ってやるというより、もう農家を引退して、土地を貸して、荒れないように守ってもらえたらいい、という人はいると思います。

ただ、中山間地の小さい土地には、大きな機械が入れないことがあります。

近くにも農業法人はあります。でも機械が大きいので、どこの畑でも入れるわけではありません。大きい道沿いの広めの畑なら法人が借りて作れますが、中山間地の多くは小さい畑だったり、行くまでの道が狭かったりします。法人に小さい機械がある、という形はありかもしれません。

──外部の起業家や技術に期待するとしたら、どこでしょうか。

まずは、今ある作業を少しでも安全に、楽にできるものです。

急に全部を自動化するより、届かないところに届く、足場が安定する、刃や紐の切り替えが楽になる、服に草がつきにくくなる、そういう小さな改善でも助かります。

あとは、棚田や中山間地の条件に合うものがほしいです。

大きい機械が入る平らな農地ではなくて、小さくて、急で、分散していて、道も狭い場所。そこに合う機械やサービスがあるといいと思います。棚田のお米を守りながら、草刈りだけを楽にできるなら、すごく意味があると思います。